Este post participa en la XXIX Edición del Carnaval de Química, alojado en el blog “Más Ciencia por favor”, de Héctor Busto y en la XXVII Edición del Carnaval de Biología organizada por @monzonete en «La Aventura de la Ciencia».
El compostaje es una tecnología que se puede usar para el tratamiento de cualquier residuo orgánico, incluido materiales contaminados. Un ejemplo lo vemos en este trabajo, que han usado el compostaje para reducir el contenido en policlorobifenilos (PCBs) en el suelo de una zona industrial (una antigua fábrica de madera y de cartón) con buenos resultados.
Policlorobifenilos (PCBs) |
¿Qué son los PCBs?
Estos compuestos son moléculas orgánicas de naturaleza aromática con distinto grado halogenado (átomos de cloro preferentemente), que le confieren una serie de propiedades muy importantes como su alta estabilidad química y biológica (persistan muchos años en la naturaleza), además de su alta constante dieléctrica. Esto hizo que durante muchos años fueron usados en procesos industriales y en componentes eléctricos (eran termoresistentes y no se degradaban con la luz). Fueron usados como fluidos de transferencia de calor, fluidos dieléctricos, retardantes de combustión e incluso como componentes de la tinta. Entre 1957 y 1971, se utilizaron en EEUU más de 20 millones de kilos de la mezcla comercial de PCBs Aroclor 1242 en papel de impresión (carbonless copy paper) y otros materiales relacionados con la tinta de impresión.
Hay descritos hasta un total de 209 compuestos de este tipo (congéneres) fabricados por el hombre y en la actualidad, persisten por toda la naturaleza acumulándose en muchos tejidos de seres vivos (incluso se detecta en la leche materna), especialmente los adiposos. Tienen graves propiedades carcinogénicas, por lo que su uso y fabricación está prohibido en la actualidad. Se les reconoce como uno de los grupos de compuestos más nocivos fabricados por el hombre.
Contenido de policlorobifenilos (PCBs) en leche materna en Alemania |
¿Puede el compostaje transformarlos?
Según los resultados de esta investigación, el compostaje es eficaz para reducir el contenido de este tipo de compuestos en un alto grado, aunque solo los menos complejos (los que tienen 3 o menos átomos de cloro). Para esto, los autores de este trabajo han elaborado distintas pilas de compostaje mezclando suelo contaminado (recogido de la parte superficial de la zona contaminada con una máquina excavadora) con residuos obtenidos de poda de césped en distintas proporciones. Lo han hecho a gran encala e “in situ” para comprobar mejor la eficacia del proceso.
Una vez obtenidos los composts, también han hecho pruebas de germinación con semillas de maíz y berro para constatar que la reducción de estos compuestos era perfectamente compatible con el desarrollo de cultivos.
Según los autores, el compostaje es eficaz para reducir PCBs sencillos y se debería usar en combinación con otro tratamiento (como la fitoextracción, es decir, poner plantas que puedan acumularlos) para recuperar totalmente la zona. Para el correcto establecimiento de la cubierta vegetal, se podrían usar los propios composts obtenidos como abonos orgánicos. También recomiendan el uso de tratamientos anaerobios en combinación con el compostaje ya que hay evidencias científicas sobre degradación de PCBs más complejos.
¿Cual es el mecanismo de degradación?
Aunque los autores no conocen exactamente este mecanismo, todo apunta a dos factores principales que motivan esta reducción: la posible volatilización de este tipo de compuestos durante las altas temperaturas de la fase termófila favorecida por procesos de aireación y otra es la presencia de determinados microorganismos que utilizan estos compuestos como fuente secundaria de materia orgánica (hay estudios que demuestran que es muy difícil que puedan crecer como única fuente de carbono).
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