Nuestros veranos son cada vez más calurosos y secos. En esta época las plantas sufren un gran estrés hídrico al disponer de muy poca agua en el suelo. Si a esto le sumamos que muchas zonas agrícolas están “desnudas” (sin vegetación a excepción del cultivo en cuestión), las pérdidas de agua para la agricultura son elevadísimas.

Por eso, toda práctica que retenga los recursos hídricos en el suelo el mayor tiempo posible, en especial en los periodos de alta temperatura, es muy bienvenida.

¿Cuántos tipos de agua existen en un suelo?

Hay varios tipos en función de su disponibilidad (1):

• Agua higroscópica. Es la que capta el suelo de la humedad del ambiente y está muy retenida (no disponible).
• Agua capilar. La que ocupa los poros del suelo. Si éstos son muy pequeños, no es absorbible. Si son > 0,2 micras, las plantas la podrían asimilar.
• Agua gravitacional. Es la que ocupa los macroporos del suelo y esta sí la toman las plantas.

Ahora veamos dos conceptos importantes derivados de los anteriores:

• La capacidad de campo (CC). Es la máxima cantidad de agua que un suelo puede retener después de un evento hídrico importante (como una lluvia copiosa). Es equivalente a la suma del agua higroscópica, la capilar (absorbible y no absorbible) y la gravitacional de flujo lento.
• Punto de marchitez permanente (PMP). Cuando las plantas no pueden succionar el agua que queda del suelo. Es la suma del agua higroscópica y la capilar no absorbible.

La diferencia entre ambos nos da el agua útil y disponible para las plantas en un suelo. Para que las plantas puedan hidratarse de forma correcta el contenido hídrico debe estar entre el PMP y la CC

¿Por qué no es bueno mantener los suelos desnudos?

Un suelo desnudo, sin vegetación remanente, es la condición más desfavorable para la sequía. En esta situación, es difícil mantener el agua entre el PMP y la CC, es decir, disponible para las plantas. Por desgracia, se suele hacer mucho porque así se piensa que se reduce la competencia por los recursos hídricos y nutricionales con el cultivo de interés. Esto no es del todo cierto, ya que se sabe que una pequeña cobertura vegetal puede mantener mejor la humedad del mismo y hacer al agua más disponible para todas las plantas. Es cierto que es costoso mantenerla, pero lo es más perder la capa arable del suelo y sus propiedades biológicas e hídricas, cosa que sucede si no se implanta a medio y largo plazo.

¿Cómo podemos retener agua en el suelo en verano? Pues añadiendo compost

Se ha demostrado que incrementar la materia orgánica es una técnica muy eficiente para conservar la humedad del suelo, y añadir compost a los cultivos es una apuesta segura que confirma la literatura científica. Por ejemplo, investigadores franceses comprobaron que al añadir compost de residuos urbanos a un suelo agrícola se mejoraron sus propiedades biológicas y su retención hídrica (2). También, en otro trabajo similar se demostró que la retención hídrica en suelos cultivados con maíz fue mayor tras la incorporación de compost, incluso tras la cosecha (3).

Por lo tanto, una forma fácil de reducir el impacto de la sequía en la humedad del suelo es añadir compost. Además, tiene otras ventajas como incorporar materia orgánica, nutrientes y microorganismos beneficiosos para los cultivos.

Bibliografía

1. Pachés Giner, María AV. El agua en el suelo: fuerzas de retención. Disponible en: https://riunet.upv.es/bitstream/handle/10251/121154/Pach%C3%A9s%20-%20El%20agua%20en%20el%20suelo.%20Fuerzas%20de%20retenci%C3%B3n.pdf?sequence=1
2. Serra-Wittling, C., Houot, S., Barriuso, E. 1996. Modification of soil water retention and biological properties by municipal solid waste compost. Compost Science & Utilization, 4:1, 44-52. https://doi.org/10.1080/1065657X.1996.10701817.
3. Movahedi Naeini, S.A.R., Cook, H.F. 2000. Influence of municipal waste compost amendment on soil water and evaporation. Communications in Soil Science and Plant Analysis, 31:19-20, 3147-3161.https://doi.org/10.1080/00103620009370657.