La ciencia del compost
 
Compostaje en el espacio

Compostaje en el espacio

Compostaje en el espacio

El pasado viernes 28 de abril de 2023, participé en uno de los mejores eventos de divulgación científica que se celebran en España: Desgranando Ciencia. En esta ocasión, di una charla sobre cómo hacer compostaje en el espacio. Aquí os la dejo:

Transcripción de la charla Compostaje en el espacio

  1. Compostaje en el espacio. Imaginaos la siguiente situación…
  2. Un día os enteráis que la Agencia Europea del Espacio está reclutando astronautas para una misión muy especial: Enviar un viaje tripulado a Marte. Echáis la solicitud y tras un duro proceso de selección que implica 6 pruebas de test de inteligencia, de personalidad y físicas, al final sois los seleccionados entre 23.000 solicitudes. Un caso similar a Pablo Álvarez y Sara García, nuestros últimos astronautas seleccionados. Pasa el tiempo y después de mucho entrenamiento, empieza el programa Artemisa. La idea es colocar una colonia primero en la Luna, y de allí, hacer los viajes posteriores a Marte ya que el viaje será menos costoso energéticamente. Y cuando ya estáis allí, de camino a Marte, mirando por la ventana de vuestra nave hacia la Tierra, y soñando con la famosa frase de Carl Sagan, “ese punto azul pálido…”
  3. De repente, empezáis a sentiros mal. Os recorre un sudor frio de arriba abajo. Un malestar increíble, pero familiar.
  4. Si, os estáis cagando. Como dice el poema, “Caga el rey, caga el Papa, caga el buey caga la vaca, y hasta caga el Astronauta”.
  5. Y es que cagar en el espacio es una cosa muy seria. Tanto que la NASA, en 2016, organizó un concurso internacional para diseñar el mejor sistema de gestión de las necesidades básicas de los astronautas. Aquí os muestro los tres finalistas, aunque si os dais cuenta, los tres sistemas se basan en cagarse encima.
  6. Cagar en el espacio es una muy cosa seria. Incluso se ha inmortalizado en la pequeña pantalla. Un ejemplo es el “Sistema Wolowitz de eliminación de desechos humanos en gravedad cero”
  7. Aunque ojo, que no siempre funciona tan bien como debiera, como se vio en el Episodio 22 de la 2ª temporada de The Big Bang Theory.
  8. Por eso, podréis imaginar que cagar en el espacio no es fácil. Y es caro, muy caro. Aquí os muestro el último modelo de cagadero espacial de la NASA valorado en 23 millones de dólares. ¡Ni una digestión de fabada con resaca podría romperlo!
  9. Y es que, volviendo al problema inicial, el de mandar un viaje tripulado a Marte, además del gran reto que supone tremenda hazaña, hay dos grandes problemas que resolver. El primero de ellos es la gestión de nuestros residuos. Por desgracia, la especie humana se caracteriza por ir dejando residuos allá por donde va, incluso en la Luna. Las misiones Apollo dejaron tantos residuos como para llenar 96 bolsas con ellos. Pero seguro que alguien puede pensar, pues los tiramos al espacio y arreglado. Sacamos el culo por la ventana y listo. Ojo, que hay que tener cuidado con eso, que nuestras heces tienen muchísima microbiología. No se trata de hacer lo que yo llamo la teoría de la mierdi-panspermia.
  10. Otro de los grandes retos del viaje tripulado a Marte es la producción de alimentos.
  11. Y es que cultivar plantas en el espacio no es sencillo. Necesitamos muchas cosas para hacerlo: semillas luz, espacio, …, pero, sobre todo, necesitamos agua, materia orgánica y nutrientes para las plantas.
  12. Llegados a este punto, lo ideal sería encontrar una solución conjunta para esos dos problemas. Y con el compostaje lo podemos conseguir. El compostaje en el espacio es un claro ejemplo de economía circular estelar.
  13. Pero, ¿qué es el compostaje? En una biotecnología que sirve para transformar trasformar residuos orgánicos en compost. Los propios microorganismos presentes en dichos residuos son los que se encargan de degradarlos. Fruto de esa actividad metabólica, se genera calor, el cual podemos medir con la temperatura. Una pila de compost puede alcanzar hasta 70 ºC, lo que ayuda a higienizar el material orgánico y eliminar cualquier toxicidad.
  14. ¿Cuál es el origen del compostaje? El compostaje es una práctica milenaria. La primera referencia arqueológica nos viene de la época del Neolítico, hace 12.000 años. En un poblado del norte de Escocia, se encontró un lugar donde se presupone se hacía compostaje con los residuos para su posterior uso en agricultura. El primer registro escrito de prácticas similares al compostaje nos viene de unas tablas de piedra pertenecientes al imperio acadio, por la antigua Mesopotamia. También tenemos mención al compostaje en diversos textos, como los del Talmud, la Biblia o el propio Shakespeare, en Hamlet.
  15. El primer registro audiovisual que yo he encontrado viene de la antigua BBC, la British Film Institute (BFI). En este vídeo de 1941, se observa a un agricultor haciendo compostaje con los restos de comida y de las plantas de su huerto.
  16. Sobre la ciencia del compostaje sabemos mucho. Es más, España está entre los 10 países que más publican en esta disciplina. De hecho, algunos de los trabajos más relevantes lo firman nuestras científicas.
  17. Pero entonces, ¿se puede compostar en el espacio? La respuesta es que sí. Ya existe un prototipo funcionado en el espacio, el “The Research Space Bioconverter (RSB)”, dando buenos resultados.
  18. Por lo que podemos afirmar que el compostaje es una opción factible para solucionar los dos problemas antes citados: la gestión de residuos y la producción de alimentos.
  19. El compostaje es una técnica muy versátil. Podemos hacerla en el espacio o en nuestra propia casa.
  20. Y existen variantes muy interesantes, como el compostaje con insectos. Estos, además de degradar los residuos produciendo un abono excelente, también pueden usarse como fuente de proteína con una calidad nutritiva excepcional. Los trabajos del investigador Masamichi Yamashita sobre insectos en el espacio son muy interesantes.
  21. Y es que el viaje tripulado a Marte es una realidad cercana. En 2050 se plantea instalar una colonia de cerca de 1 millón de habitantes, y donde el compostaje de insectos se plantea como una de las alternativas más factibles para dar de comer a tanta gente.
  22. Llegados a este punto, lo que debemos tener en cuenta es que cada vez que estamos en el retrete, no estamos generando residuos sino recursos muy valiosos.
  23. Recursos que nos pueden ayudar en alguna situación extrema, como la de cultivar patatas en Marte.
  24. Y, para terminar, toda historia tiene una moraleja. Y esta es la de “Caga bien, caga contento, pero por favor, cágate dentro…, que luego podremos hacer compost!

 

Fuentes:

Desgranando Ciencia 9

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