Como ya hemos comentado en muchas ocasiones, durante el compostaje se produce una degradación activa de la materia orgánica de los materiales que componen las pilas a comportar debida a la actividad microbiana. Por esta razón, muchos estudios científicos analizan la evolución de algunos componentes concretos que conforman la materia orgánica para conocer la evolución del proceso. En el ejemplo de hoy, podemos ver un comportamiento típico de dos componentes muy importantes: el contenido en polifenoles solubles en agua y en contenido en grasas (lípidos).
Ambos componentes están relacionados directamente con las propiedades fitotóxicas (ya lo veremos en más detalle en otra ocasión) de los materiales a compostar, es decir, que un residuo orgánico con alto contenido en polifenoles solubles en agua y en grasas suelen producir problemas de germinación de semillas o incluso matar a la planta si se le añade directamente. El caso concreto de los polifenoles hidrosolubles, muy presentes en los materiales lignocelulósicos (como los taninos), suelen tener mucha actividad química, es decir, que tiene mucha reactividad complejante con muchos compuestos químicos. Incluso se les considera como los precursores de las sustancias húmicas que se forman durante el compostaje (al ir degradándose y reagrupándose durante el proceso). Para el caso de las grasas, presentes en residuos como el alpechín o el alperujo (ambos obtenidos de la extracción del aceite de oliva), son fuentes de energía muy importantes para la microbiología del compost, por lo que tienen prioridad por su degradación (obtienen mucha energía al metabolizarlos como los azúcares).
Como se puede ver en la gráfica, presentan un comportamiento típico durante el proceso, descendiendo continuadamente con el tiempo hasta unos valores fijos, a partir de los cuales ya dejan de presentar propiedades tóxicas para las plantas. Esto hace que sean interesantes para evaluar la calidad y la madurez de un compost.
Compost stability and degree of maturity are strictly related to the concentration of polyphenols and lipids (Saviozzi et al., 1987; Dinel et al., 1996). Also, Kirchmann and Widen (1994) reported that a high content of these compounds is related to compost immaturity. Golod (1968) confirmed that lipids affect the physical properties of the substrates and Solbraa (1979) found that phenolic compounds, especially tannins, reduce plant growth. Additionally, Pare et al. (1997) reported that the short-chain aliphatic acids and polyphenolic compounds released during aerobic and anaerobic decomposition, reduce seed germination, root development and harvest yield. In our experiment, the decrease of the lipid and water-soluble phenol content after 12 months of composting were, respectively, 97% and 66% (Fig. 1).Filippi et al.(2002) related similar decreases with the reduction of toxicity during the initial phase of the composting process. Polyphenol decrease was confirmed by our quantitative and qualitative studies of these compounds (Ait baddi et al., 2003a). The phenol and lipid decreases coincided with a clear increase in the germination index (Fig. 2), the value of this parameter being higher than 50% after the first 3 months and reaching 99% by the end of composting.
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