Por desgracia, los sistemas acuáticos afectados por la contaminación por nitratos son muy numerosos. Muchos ecosistemas lacustres poseen elevadas concentraciones de nitrógeno inorgánico, muchas veces procedentes de la agricultura y esta contaminación tiene importantes consecuencias para el medio ambiente. Como ya sabemos, uno de estos efectos es que la contaminación agrícola nitrogenada produce grandes cantidades de uno de los principales gases de efecto invernadero, el óxido nitroso (N2O). Pero, ¿cual es el origen biológico del mismo?
Existen varios procesos que pueden emitir N2O, entre los que destacan la nitrificación (el proceso aeróbico de mineralización de la materia orgánica nitrogenada para dar finalmente nitrato) y la desnitrificación (proceso por el cual el nitrato puede ser utilizado por los microorganismos como fuente de energía en condiciones limitantes de oxígeno). Como podemos imaginar, que se de un proceso u otro dependerá de las condiciones ambientales del lugar que queramos estudiar. Fundamentalmente dependerá de la concentración de oxígeno presente.
La desnitrificación requiere concentraciones bajas de oxígeno, típicas de un fondo marino o incluso, un lecho de un río (un sedimento acuático). Este suele ser el hábitat de muchos microorganismos desnitrificantes que utilizan el nitrato para poder vivir y que emiten como producto intermedio N2O. Pero, ¿son los únicos?
Por lo visto, la macrofauna acuática también puede tener un papel importante en la emisión de N2O, sobre todo en sistemas acuáticos afectados por un alto contenido en nitrógeno inorgánico. De hecho, de toda la fauna que puede habitar un sistema acuático, son los pequeños gastrópodos y otros seres vivos que filtran el agua para alimentarse («Filter and deposit feeders«) los que más emiten ya que son los que más están expuestos a la flora desnitrificante, mucho más que los predadores de estos seres vivos. Por lo visto, en su tracto digestivo es donde se acumulan las bacterias desnitrificantes que al filtrar el agua con nitratos y el fitoplancton, tienen un hábitat ideal para desnitrificar y emitir N2O.
Algunos ejemplos de estos gastrópodos son la Bithynia tentaculata, Mytilus edulis, Ephemera danica o Chironomus plumosus, y muchos de ellos son utilizados como bioindicadores de la contaminación ambiental.
La fuente:
Stief P, Poulsen M, Nielsen LP, Brix H, & Schramm A (2009). Nitrous oxide emission by aquatic macrofauna. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, 106 (11), 4296-300 PMID: 19255427
